Colapso da Antártica pode começar ainda mais cedo do que o previsto

Nov 25, 2023

Em 26 de dezembro de 2019, Erin Pettit caminhou por uma planície de neve e gelo, arrastando uma unidade de radar de penetração de gelo do tamanho de uma mala grande em um trenó de plástico vermelho atrás dela. A neve quebradiça estalava como flocos de milho debaixo de suas botas - evidência de que havia recentemente derretido e congelado novamente após uma série de dias quentes de verão. Pettit estava pesquisando uma parte da Antártica onde, até vários dias antes, nenhum outro ser humano havia pisado. Uma fileira de bandeiras de náilon vermelhas e verdes, balançando ao vento em varas de bambu, estendia-se ao longe, marcando uma rota segura livre de fendas ocultas e mortais. A plataforma de gelo Thwaites parecia saudável na superfície. Mas se fosse esse o caso, Pettit não estaria lá.

Pettit estava estudando defeitos no gelo, semelhantes a rachaduras ocultas em uma enorme represa, que determinarão quando a plataforma de gelo pode desmoronar. Quando isso acontecer, o restante da camada de gelo da Antártida Ocidental atrás dele poderá fluir direto para o oceano, elevando o nível do mar em todo o planeta, inundando cidades costeiras em todo o mundo.

À distância, a plataforma de gelo parece plana, mas enquanto Pettit caminhava, ela viu as bandeiras à sua frente subindo e descendo contra o horizonte - um sinal de que ela estava caminhando por uma superfície ondulada. Para Pettit, um glaciologista da Oregon State University em Corvallis, isso foi significativo. Isso significava que o lado de baixo do gelo era uma paisagem ondulante - não o que se esperava. Nas imagens de satélite, o centro da plataforma de gelo parece estável. Mas não é, Pettit diz: "Existem cinco ou seis maneiras diferentes pelas quais essa coisa pode desmoronar."

A plataforma de gelo Thwaites começa onde a enorme geleira Thwaites encontra a costa oeste da Antártida. A plataforma é uma placa flutuante de gelo, com várias centenas de metros de espessura, estendendo-se por cerca de 50 quilômetros no Oceano Antártico, cobrindo entre 800 e 1.000 quilômetros quadrados. Nos últimos 20 anos, com o aquecimento do planeta, cientistas usando satélites e levantamentos aéreos observaram a deterioração da plataforma de gelo Thwaites. O declínio causou alarme generalizado porque os especialistas há muito veem a geleira Thwaites como a parte mais vulnerável do maior manto de gelo da Antártica Ocidental. A plataforma de gelo atua como uma represa, retardando o fluxo de sua geleira mãe para o oceano. Se a plataforma desmoronasse, o deslizamento da geleira no mar seria muito acelerado. A própria geleira Thwaites contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em 65 centímetros (cerca de dois pés). A perda da geleira Thwaites, por sua vez, desestabilizaria grande parte do restante da camada de gelo da Antártida Ocidental, com gelo suficiente para elevar o nível do mar em 3,2 metros – mais de 10 pés.

Mesmo os cenários mais otimistas de emissões de gases de efeito estufa indicam que até 2050 a humanidade provavelmente ficará presa a pelo menos dois metros de aumento do nível do mar nos próximos séculos. Isso colocará as casas de pelo menos 10 milhões de pessoas nos EUA abaixo da linha da maré alta. Se a geleira Thwaites desmoronar e desestabilizar o coração da Antártica Ocidental, a elevação do nível do mar salta para cinco metros, colocando as casas de pelo menos 20 milhões de americanos e outros 50 a 100 milhões de pessoas em todo o mundo abaixo da maré alta. Embora Sacramento, na Califórnia, não seja a primeira cidade que vem à mente quando se imagina o aumento do nível do mar, ela perderia 50% de suas casas à medida que a água do oceano avançasse 80 quilômetros para o interior através de deltas de rios baixos. O destino de milhares de cidades costeiras em todo o mundo depende dos eventos que estão ocorrendo na Antártida agora.

Desde 1992, a geleira sofreu uma hemorragia de um trilhão de toneladas de gelo. Atualmente, está perdendo 75 bilhões de toneladas adicionais de gelo a cada ano, e a taxa está aumentando. O que acontece a seguir, no entanto, depende de processos que não podem ser estudados do ar – falhas dentro da plataforma que podem quebrá-la, acelerando o desaparecimento da geleira. É por isso que, em 2018, o British National Environmental Research Council e a US National Science Foundation lançaram um esforço de US$ 50 milhões chamado International Thwaites Glacier Collaboration para estudar a geleira e sua plataforma de gelo de perto.