Combustíveis fósseis 101: tudo o que você precisa saber

May 14, 2023

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Fatos importantes

Combustíveis fósseis são combustíveis que vêm literalmente de fósseis. Dezenas de milhões de anos atrás, as plantas extraíram energia do sol e a usaram para transformar dióxido de carbono e água em carbono e hidrogênio por meio da fotossíntese. Os animais comiam essas plantas e armazenavam os mesmos elementos em seus corpos. Com o tempo, as antigas formas de vida morreram e afundaram na terra, onde o calor e a pressão as transformaram primeiro em turfa ou querogênio e depois em combustíveis fósseis. A maioria dos depósitos existentes de combustíveis fósseis foram formados há 540 a 65 milhões de anos.

Quando extraídos do subsolo ou debaixo d'água, os combustíveis fósseis são fontes de energia extremamente potentes quando queimados. Eles são usados ​​para abastecer a indústria e o transporte, bem como para gerar eletricidade. Além disso, muitos produtos químicos, incluindo aqueles que compõem plásticos e pesticidas, são derivados de combustíveis fósseis. Atualmente, os combustíveis fósseis ainda representam mais de 80% da matriz energética global, mas também são responsáveis ​​por cerca de três quartos das emissões de gases de efeito estufa que causam a crise climática. É por isso que a transição do sistema energético global para longe dos combustíveis fósseis é um desafio urgente.

Existem três tipos principais de combustíveis fósseis: carvão, petróleo bruto ou petróleo e gás natural.

O carvão vem de plantas fossilizadas que foram aquecidas e pressurizadas por meio de um processo chamado carbonização. O carvão normalmente começa sua vida como turfa, uma substância feita de plantas em decomposição que é queimada como combustível em muitas partes do mundo. Quando a turfa é aquecida e pressurizada, torna-se carvão. Um único pé de carvão terá vindo de três metros de matéria vegetal, e mais de 50 por cento do peso de cada pedaço de carvão deve ser matéria vegetal comprimida. O carvão é normalmente encontrado em rochas sedimentares em "costuras" ou "leitos" que podem ter até 920 milhas de comprimento e 90 pés de espessura.

Existem quatro tipos - ou categorias - de carvão categorizados por quanto tempo o material passou por carbonização e, portanto, quanta energia ele contém para queimar. Quanto mais tempo passou cozinhando, por assim dizer, maior a qualidade do carvão. O carvão de maior qualidade também é mais duro e encontrado no subsolo. Do nível mais baixo ao mais alto, os quatro tipos de carvão são linhito, subbetuminoso, betuminoso e antracito.

O carvão é normalmente extraído por meio de mineração - seja por meio de mineração de superfície ou subterrânea. Mineração de superfície significa remover toda a terra e vegetação sobre um depósito de carvão com menos de 200 pés de profundidade para que possa ser coletado. Mineração subterrânea significa que os mineradores devem viajar sob o solo em um poço para acessar depósitos de carvão de até 300 metros de profundidade e, em seguida, usar máquinas para trazer o carvão à superfície. A mineração de superfície é mais barata e mais prejudicial ao meio ambiente do que a mineração subterrânea, que é mais perigosa para os trabalhadores.

O carvão pode ser queimado diretamente como combustível ou usado para gerar eletricidade em usinas a carvão, que é a principal forma de uso nos EUA. Também é usado em vários processos industriais, incluindo a fabricação de aço. O carvão é o combustível fóssil mais barato e atualmente é a principal fonte de geração de eletricidade no mundo, fornecendo cerca de um terço da energia global. No entanto, é também o combustível fóssil mais poluente, tanto em termos da quantidade de dióxido de carbono que liberta para a atmosfera – é também a maior fonte de emissões de dióxido de carbono a nível mundial – como em termos de outros poluentes atmosféricos como o mercúrio, chumbo, dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio e material particulado que emite quando queimado.

Petróleo bruto e petróleo são dois nomes para um combustível fóssil líquido formado a partir de depósitos de plâncton em decomposição que foram transformados pelo tempo, calor e pressão em hidrocarbonetos ou compostos de hidrogênio e carbono. Geralmente é preto ou marrom escuro na aparência, mas também pode ter uma tonalidade amarela, vermelha, bege ou verde. É encontrado nas bacias secas dos mares antigos, que são chamadas de bacias sedimentares. É aqui que o antigo plâncton se instalou, formando inicialmente uma substância chamada querogênio, rocha de xisto ou xisto betuminoso. Se fosse aquecido e pressurizado ainda mais por meio de um processo chamado catagênese, o querogênio se tornaria petróleo bruto ou gás natural. Com o tempo, o petróleo bruto tende a subir para onde há menos pressão até ser bloqueado por rochas impermeáveis ​​e se depositar em reservatórios. Hoje, pode ser encontrado abaixo do fundo do mar ou no subsolo, embora às vezes chegue à superfície em lagoas ou poços de alcatrão.