os 20

Jul 10, 2023

Nos arredores do extenso campus da Universidade da Flórida em Gainesville, árvores frutíferas se enfileiram em cerca de 17 acres de terra.

Antes de a universidade demolir parte dele para dar lugar ao novo estádio de beisebol ao norte, o Bosque de Pesquisa em Ciências Hortícolas da UF/IFAS era quase duas vezes maior. Durante os jogos, bolas sujas ocasionalmente voam para o bosque. Pelo menos 50 foram encontrados.

Hoje, as pessoas que passam todos os dias em carros, ônibus e bicicletas podem nem notar o pomar remanescente, espremido entre o estádio e uma floresta desordenada.

Mas José Chaparro dedica quase todo o seu tempo e atenção.

O professor de ciências hortícolas da UF, de 64 anos, pesquisou a criação de frutas em todo o mundo, mas passa grande parte do tempo entre as árvores cítricas, que incluem laranjas, toranjas e limões. Chaparro faz parte de um exército de pesquisa em todo o estado que lutou por quase duas décadas contra o greening dos citros, uma doença que assola uma indústria da Flórida. Espalhada por insetos, a doença destruiu milhares de plantações e forçou a falência de muitos agricultores.

O pomar cada vez menor da UF é um emblema dos bosques estaduais que seus pesquisadores estão tentando salvar. No ano passado, o estoque de frutas cítricas da Flórida ficou em 361.656 acres de laranjeiras e toranjas em todo o estado. Isso é menos da metade da área cultivada em 1996, quando mais de 800.000 acres de árvores perfumadas se estendiam por todo o estado.

Os fazendeiros daqueles acres remanescentes estão frustrados com as perdas contínuas e a falta de soluções para o esverdeamento depois de despejar milhões em investimentos em pesquisa com seus impostos de caixa nos últimos 10 anos. Milhões a mais em dólares de impostos da Flórida foram direcionados pela legislatura em uma tentativa de combater o esverdeamento. Alguns agricultores e outros agora estão questionando tanto os gastos com pesquisa quanto as políticas cítricas ultrapassadas do estado.

Este é o conto da laranja moderna, o minúsculo inseto que a mata e os conflitos que surgiram em uma indústria outrora dominante - agora lutando por sua vida.

O greening dos citros, conhecido cientificamente como huanglongbing (HLB), teve origem na China e foi detectado em Miami em 2005. Ironicamente, a laranja foi nomeada fruta oficial do estado no mesmo ano.

Até então, os citricultores da Flórida haviam resistido a temperaturas congelantes, furacões e cancro cítrico, outra doença difícil. Mas os produtores sempre replantaram. Os agricultores de quarta e quinta geração não existiriam de outra forma. No entanto, o esverdeamento acabou sendo o inimigo mais vil de todos.

A produção de laranja é medida em caixas de 90 libras. Mais de 40 milhões deles foram preenchidos na temporada 2021-2022. Isso é uma fração – aproximadamente 16% – das 240 milhões de caixas preenchidas há 20 anos, em 2003-2004, antes que o ecologismo se estabelecesse na Flórida.

A previsão mais recente do USDA para a temporada 2022-23 é de 16,1 milhões de caixas. A queda acentuada se deve em grande parte à passagem do furacão Ian pelo sudoeste da Flórida. A doença exacerbou os desafios que os agricultores enfrentam após a tempestade de categoria 4.

O greening se espalha por um inseto conhecido como psilídeo cítrico asiático. O inseto marrom cresce apenas cerca de 3 milímetros de comprimento, aproximadamente do tamanho de uma semente de linho ou flocos de pimenta.

Como todas as criaturas vivas, os insetos vilões precisam de combustível, e eles o encontram comendo folhas de árvores cítricas. Sua saliva carrega uma bactéria, que os insetos deixam para trás após as refeições. Essa bactéria bloqueia o fluxo de açúcar e minerais no floema, que é o tecido que puxa água e nutrientes das raízes e os espalha para o resto da árvore.

Pesquisadores do IFAS - Instituto de Ciências Agrícolas e Alimentares da Universidade da Flórida - usam a analogia do sangue através de veias e artérias humanas. “Os efeitos do greening dos citros são comparáveis ​​ao que acontece quando o sistema vascular humano é danificado e o fluxo sanguíneo é restrito”, explicam.

A doença tem sido comparada ao acúmulo de placas e até mesmo à morte por fome na forma como infecta uma árvore e a retira de seus nutrientes vitais. As pragas deixam para trás túbulos brancos e fibrosos, que seriam lindos cobrindo folhas e galhos como flâmulas comemorativas - se não sinalizassem uma devastação abjeta.